À la fin du XVe siècle, l’Europe connaît une prospérité favorable à de grands bouleversements : on parle de « Renaissance ». L’imprimerie est inventée et permet une large diffusion des idées. Plusieurs navigateurs explorent les océans et atteignent l’Amérique (1492) puis réalisent le premier tour du monde (1519-1522).

Autre changement : de plus en plus de chrétiens s’opposent à l’Église et défendent une nouvelle vision du christianisme, qui se divise alors en deux branches irréconciliables. En France, de terribles guerres de Religion éclatent, entre d’un côté les protestants et de l’autre les catholiques.

Les Temps modernes se terminent avec la Révolution française qui commence en 1789 par la prise de la Bastille. Elle débouche sur la fin de la monarchie et même sur la décapitation du roi Louis XVI en 1793. La France devient une République. L’ancienne société féodale avec ses trois ordres (noblesse, clergé, tiers-état), et donc ses privilèges, disparaît : la déclaration des droits de l’homme et du citoyen proclame l’égalité de tous devant la loi.