Lors de la Renaissance, les artistes redécouvrent l’Antiquité et s’éloignent un peu des thèmes habituels du Moyen Âge. Ainsi, ils placent la mythologie gréco-romaine, mais aussi l’Homme, la nature et les objets au centre de leurs préoccupations. L’art ne répond plus seulement à des commandes religieuses ou aristocratiques, visant à représenter des scènes chrétiennes ou des portraits de nobles, mais il pénètre aussi la sphère privée d’une certaine bourgeoisie. Enfin, de nouvelles techniques (perspective, peinture à l’huile, toile, estampes) et un certain optimisme caractérisent cette renaissance artistique apparue en Italie.

Certaines personnes fortunées choisissent d’aider les artistes qu’elles admirent : ce sont des mécènes. Le plus illustre en France fut un roi, François Ier, qui invita à sa cour les plus grands artistes de son temps, comme Léonard de Vinci, cet inventeur de génie qui a peint la Joconde !